CONTAMINACION POR MERCURIO

Agosto, 2004. Los fetos, los niños, y los jóvenes son los individuos de mayor riesgo a daños en sus sistemas nerviosos debidos al mercurio. Los nuevos estudios demuestran que la exposición a mercurio puede también dañar sistemas cardiovasculares, de defensa, y reproductivos. Una exposición baja pero crónica a mercurio durante el periodo prenatal o en los años de lactancia retrasa el desarrollo y produce peores resultados en las pruebas de atención, de habilidades motoras finas, de lengua, de habilidades espaciales visuales, y de memoria verbal. En altas concentraciones, el mercurio puede causar retraso mental, parálisis cerebral, sordera, ceguera, e incluso la muerte.

La principal causa de exposición humana al mercurio se debe a la ingesta de pescado contaminado. Cuarenta y cinco de los 50 estados han publicado recomendaciones de consumo que limitaban la ingesta de peces capturados localmente debido a su alto contenido en mercurio. Nuevos análisis de muestras de pescados recogidas por la Agencia de Protección del Medio ambiente de Estados Unidos (Environmental Protection Agency - EPA) realizados en 500 lagos y reservorios de todo el país, detectaron mercurio en cada una de las muestras. En el 55% de ellas, los niveles del mercurio excedieron el límite de "seguridad" de la EPA para una mujer de peso medio que come pescados dos veces por semana, y el 76% de los resultados excedieron los límites previstos para niños de menos de tres años. Cuatro de cada cinco depredadores de peces, -esas especies situadas por encima en la cadena alimentaria, tales como el atún o el pez espada-, excedían los límites.

Las centrales eléctricas de combustión de carbón como causa de la contaminación por mercurio
La mayor fuente de contaminación por mercurio son las centrales eléctricas de carbón. El mercurio emitido por estas instalaciones es transportado en el aire y se deposita en cualquier lugar situado a cientos de kilómetros de las chimeneas, a través de las fronteras y en cualquier continente por lejos que esté de su fuente. Los procesos biológicos alteran gran parte del mercurio depositado, su composición pasa a ser metilmercurio, una potente neurotoxina que los seres humanos y otros organismos absorbemos fácilmente. El metilmercurio se traslada fácilmente hasta los niveles más altos de la cadena alimentaria acuática, acumulándose cada vez en concentraciones más altas a medida que sube de nivel. Las mayores especies acuáticas despredadoras contienen los niveles mayores de mercurio, que es trasladado directamente a los que se las comen. Desde que se inició la revolución industrial, la contaminación del medio ambiente por mercurio se ha triplicado. Las 600 centrales eléctricas de carbón más en Estados Unidos, que producen más de la mitad de la electricidad del país, queman mil millones de toneladas de carbón y emiten 44 toneladas métricas de mercurio al aire cada año. Las centrales eléctricas generan 36,7 toneladas métricas adicionales de contaminación del mercurio en forma de basura sólida, incluyendo las cenizas y el lodo de los filtros, y 9 toneladas métricas de mercurio provinientes de la "limpieza" del carbón antes de ser quemado. En resumen, las centrales eléctricas de carbón de Estados Unidos contaminan el ambiente con unas 90,7 toneladas métricas de mercurio anualmente (90.719 kg).

Otros residuos contaminantes de las centrales eléctricas de carbón
Los residuos sólidos de las centrales eléctricas de carbón también contienen metales pesados como el arsénico, el selenio, el cromo, y el cadmio; compuestos orgánicos carcinógenos; y elementos radiactivos. Estas toxinas pueden lixiviar en corrientes y fuentes de agua subterránea, amenazando a la salud de la gente. Otras emisiones atmosféricas de la quema de carbón incluyen dióxido de sulfuro (SO2), dióxido de carbono (CO2), partículas en suspensión, y óxidos del nitrógeno (NOx), que alternadamente generan el ozono de superficie. El SO2 y el ozono son gases altamente corrosivos que generan problemas respiratorios y contribuyen a los nacimientos de bajo peso y a la mortalidad infantil creciente. El SO2 y los NOx son también causantes primarios de lluvia ácida. El CO2 es el principal gas responsable del efecto del invernadero que está calentando el planeta. Los daños provocados por las partículas en suspensión generadas por la combustión de carbón en el sistema respiratorio son largamente conocidas. Una investigación reciente ha demostrado que, además, la materia particulada de menor tamaño aerotransportada también puede traspasar de los pulmones a la circulación sanguínea, provocando enfermedades cardiacas, ataques de corazón, apoplejías, y muerte prematura.

PRINCIPALES CONTAMINANTES QUIMICOS DEL AIRE

MONOXIDO DE CARBONO(co): Es un gas inodoro e incoloro. Cuando se lo inhala, sus moléculas ingresan al torrente sanguíneo, donde inhiben la distribución del oxígeno. En bajas concentraciones produce mareos, jaqueca y fatiga, mientras que en concentraciones ayores puede ser fatal.

El monóxido de carbono se produce como consecuencia de la combustión incompleta de combustibles a base de carbono, tales como la gasolina, el petróleo y la leña, y de la de productos naturales y sintéticos, como por ejemplo el humo de cigarrillos. Se lo halla en altas concentraciones en lugares cerrados, como por ejemplo garajes y túneles con mal ventilados, e incluso en caminos de tránsito congestionado.

DIOXIDO DE CARBONO (CO2): Es el principal gas causante del efecto invernadero. Se origina a partir de la combustión de carbón, petróleo y gas natural. En estado líquido o sólido produce quemaduras, congelación de tejidos y ceguera. La inhalación es tóxica si se encuentra en altas concentraciones, pudiendo causar incremento del ritmo respiratorio, desvanecimiento e incluso la muerte.

CLOROFLUORCARBONOS (CFC): Son substancias químicas que se utilizan en gran cantidad en la industria, en sistemas de refrigeración y aire acondicionado y en la elaboración de bienes de consumo. Cuando son liberados a la atmósfera, ascienden hasta la estratosfera. Una vez allí, los CFC producen reacciones químicas que dan lugar a la reducción de la capa de ozono que protege la superficie de la Tierra de los rayos solares. La reducción de las emisiones de CFC y la suspensión de la producción de productos químicos que destruyen la capa de ozono constituyen pasos fundamentales para la preservación de la estratosfera.

CONTAMINANTES ATMOSFERICOS PELIGROSOS (HAP): Son compuestos químicos que afectan la salud y el medio ambiente. Las emanaciones masivas –como el desastre que tuvo lugar en una fábrica de agroquímicos en Bhopal, India– pueden causar cáncer, malformaciones congénitas, trastornos del sistema nervioso y hasta la muerte.

Las emisiones de HAP provienen de fuentes tales como fábricas de productos químicos, productos para limpieza en seco, imprentas y vehículos (automóviles, camiones, autobuses y aviones).

PLOMO: Es un metal de alta toxicidad que ocasiona una diversidad de trastornos, especialmente en niños pequeños. Puede afectar el sistema nervioso y causar problemas digestivos. Ciertos productos químicos que contienen plomo son cancerígenos. El plomo también ocasiona daños a la fauna y flora silvestres.

El contenido de plomo de la gasolina se ha ido eliminando gradualmente, lo que ha reducido considerablemente la contaminación del aire. Sin embargo, la inhalación e ingestión de plomo puede tener lugar a partir de otras fuentes, tales como la pintura para paredes y automóviles, los procesos de fundición, la fabricación de baterías de plomo, los señuelos de pesca, ciertas partes de las balas, algunos artículos de cerámica, las persianas venecianas, las cañerías de agua y algunas tinturas para el cabello.

OZONO (O3): Este gas es una variedad de oxígeno, que, a diferencia de éste, contiene tres átomos de oxígeno en lugar de dos. El ozono de las capas superiores de la atmósfera, donde se forma de manera espontánea, constituye la llamada “capa de ozono”, la cual protege la tierra de la acción de los rayos ultravioletas. Sin embargo, a nivel del suelo, el ozono es un contaminante de alta toxicidad que afecta la salud, el medio ambiente, los cultivos y una amplia diversidad de materiales naturales y sintéticos. El ozono produce irritación del tracto respiratorio, dolor en el pecho, tos persistente, incapacidad de respirar profundamente y un aumento de la propensión a contraer infecciones pulmonares. A nivel de medio ambiente, es perjudicial para los árboles y reduce la visibilidad.

El ozono que se halla a nivel del suelo proviene de la descomposición (oxidación) de los compuestos orgánicos volátiles de los solventes, de las reacciones entre substancias químicas resultantes de la combustión del carbón, gasolina y otros combustibles y de las substancias componentes de las pinturas y spray para el cabello. La oxidación se produce rápidamente a alta temperatura ambiente. Los vehículos y la industria constituyen las principales fuentes del ozono a nivel del suelo.

OXIDO DE NITROGENO(NOx): Proviene de la combustión de la gasolina, el carbón y otros combustibles. Es uno de los principales causas del smog y la lluvia ácida. El primero se producepor la reacción de los óxidos de nitrógeno con compuestos orgánicos volátiles. En altas concentraciones, el smog puede producir dificultades respiratorias en las personas asmáticas, accesos de tos en los niños y trastornos en general del sistema respiratorio. La lluvia ácida afecta la vegetación y altera la composición química del agua de los lagos y ríos, haciéndola potencialmente inhabitable para las bacterias, excepto para aquellas que tienen tolerancia a los ácidos.

PARTICULAS: En esta categoría se incluye todo tipo de materia sólida en suspensión en forma de humo, polvo y vapores. Además, de reducir la visibilidad y la cubierta del suelo, la inhalación de estas partículas microscópicas, que se alojan en el tejido pulmonar, es causante de diversas enfermedades respiratorias. Las partículas en suspensión también son las principales causantes de la neblina, la cual reduce la visibilidad.

Las partículas de la atmósfera provienen de diversos orígenes, entre los cuales podemos mencionar la combustión de diesel en camiones y autobuses, los combustibles fósiles, la mezcla y aplicación de fertilizantes y agroquímicos, la construcción de caminos, la fabricación de acero, la actividad minera, la quema de rastrojos y malezas y las chimeneas de hogar y estufas a leña.

DIOXIDO DE AZUFRE(SO2): Es un gas inodoro cuando se halla en bajas concentraciones, pero en alta concentración despide un olor muy fuerte. Se produce por la combustión de carbón, especialmente en usinas térmicas. También proviene de ciertos procesos industriales, tales como la fabricación de papel y la fundición de metales. Al igual que los óxidos de nitrógeno, el dióxido de azufre es uno de los principales causantes del smog y la lluvia ácida. Está estrechamente relacionado con el ácido sulfúrico, que es un ácido fuerte. Puede causar daños en la vegetación y en los metales y ocasionar trastornos pulmonares permanentes y problemas respiratorios

COMPUESTOS ORGANICOS VOLATILES (VOC): Son substancias químicas orgánicas. Todos los compuestos orgánicos contienen carbono y constituyen los componentes básicos de la materia viviente y de todo derivado de la misma. Muchos de los compuestos orgánicos que utilizamos no se hallan en la naturaleza, sino que se obtienen sintéticamente. Los compuestos químicos volátiles emiten vapores con gran facilidad. La emanación de vapores de compuestos líquidos se produce rápidamente a temperatura ambiente.

Los VOC incluyen la gasolina, compuestos industriales como el benceno, solventes como el tolueno, xileno y percloroetileno (el solvente que más se utiliza para la limpieza en seco). Los VOC emanan de la combustión de gasolina, leña, carbón y gas natural, y de solventes, pinturas, colas y otros productos que se utilizan en el hogar o en la industria. Las emanaciones de los vehículos constituyen una importante fuente de VOC. Muchos compuestos orgánicos volátiles son peligrosos contaminantes del aire. Por ejemplo, el benceno tiene efectos cancerígenos.

CONTAMINACION DEL AGUA

Se entiende por contaminación del medio hídrico o contaminación del agua a la acción o al efecto de introducir materiales o inducir condiciones sobre el agua que, de modo directo o indirecto, impliquen una alteración perjudicial de su calidad en relación a sus usos posteriores o sus servicios ambientales.
El agua pura es un recurso renovable, sin embargo puede llegar a estar tan contaminada por las actividades humanas, que ya no sea útil, sino más bien nociva.

¿Qué contamina el agua?
· Agentes patógenos.- Bacterias, virus, protozoarios, parásitos que entran al agua proveniente de desechos orgánicos.
· Desechos que requieren oxígeno.- Los desechos orgánicos pueden ser descompuestos por bacterias que usan oxígeno para biodegradarlos. Si hay poblaciones grandes de estas bacterias, pueden agotar el oxígeno del agua, matando así las formas de vida acuáticas.
· Sustancias químicas inorgánicas.- Ácidos, compuestos de metales tóxicos (Mercurio, Plomo), envenenan el agua.
· Los nutrientes vegetales pueden ocasionar el crecimiento excesivo de plantas acuáticas que después mueren y se descomponen, agotando el oxígeno del agua y de este modo causan la muerte de las especies marinas (zona muerta).
· Sustancias químicas orgánicas.- Petróleo, plásticos, plaguicidas, detergentes que amenazan la vida.
· Sedimentos o materia suspendida.- Partículas insolubles de suelo que enturbian el agua, y que son la mayor fuente de contaminación.

Fuentes Puntuales Y No Puntuales
· Las fuentes puntuales descargan contaminantes en localizaciones específicas a través de tuberías y alcantarillas. Ej.: Fábricas, plantas de tratamiento de aguas negras, minas, pozos petroleros, etc. Las fuentes no puntuales son grandes áreas de terreno que descargan contaminantes al agua sobre una región extensa. Ej.: Vertimiento de sustancias químicas, tierras de cultivo, lotes para pastar ganado, construcciones, tanques sépticos.

CONTAMINACION DE RIOS Y LAGOS
Las corrientes fluviales debido a que fluyen se recuperan rápidamente del exceso de calor y los desechos degradables. Esto funciona mientras no haya sobrecarga de los contaminantes, o su flujo no sea reducido por sequía, represado, etc.

Contaminación Orgánica
En los lagos, rebalses, estuarios y mares, con frecuencia la dilución es menos efectiva que en las corrientes porque tienen escasa fluencia, lo cual hace a los lagos más vulnerables a la contaminación por nutrientes vegetales (nitratos y fosfatos).

En Baja California existen numerosos recursos minerales, que se clasifican en metálicos y no metálicos, y por sus yacimientos minerales, se divide en cinco provincias mineras.

Provincias mineras

Primera provincia. Son yacimientos de sulfuros meso termales de fierro, cobre y oro, se les atribuye un origen hidrotermal relacionado con intrusiones graníticas del cretácico. Sus localidades principales son: Mina El Sueño de Oro, San Antonio, Misión San Vicente, Punta San Isidro, zona al Este de El Rosario, al Sureste de la Misión de San Fernando y El Arco.
Segunda provincia. Corresponde a las vetas de oro en rocas meta sedimentarías e ígneas distribuidas a lo largo de la península. Las principales localidades son: Real del Castillo, El Álamo, El Socorro, Valladares, el Este de San Quintín, el Noroeste de Laguna Seca Chápala, el Este de Calamajué, El Desengaño, León Grande y Mina Columbia.
Tercer provincia. Corresponde a los depósitos de tungsteno en las siguientes localidades: La Olivia, La Pilita, Los Gavilanes, El Fenómeno, Sierra Cucapah y Sierra del Mayor.
Cuarta provincia. Corresponde a los depósitos de travertinos, sulfuros de manganeso, azufre, barita, wulfenita, estibinita, plomo, zinc y plata. La distribución de estos depósitos es muy compleja y las localidades son numerosas.
Quinta provincia. Implica los depósitos de plac

er de oro, desarrollados durante el Cenozoico, con localidades en: Campo Juárez, Los Pinos y Campo Nacional, El Álamo, El Socorro, Valladares, Real del Castillo y Pozo Alemán.

ATMOSFERA

PRESION ATMOSFERICA.

La presión disminuye rápidamente con la altura,
pero además hay diferencias de presión entre unas zonas de la troposfera y otras que tienen gran interés desde el punto de vista climatológico. Son las denominadas zonas de altas presiones, cuando la presión reducida al nivel del mar y a 0ºC, es mayor de 1.013 milibares o zonas de bajas presiones si el valor es menor que ese número. En meteorología se trabaja con presiones reducidas al nivel del mar y a 0ºC para igualar datos que se toman a diferentes alturas y con diferentes temperaturas y poder hacer así comparaciones.
El aire se desplaza de las áreas de más presión a las de menos formándose de esta forma los vientos.
Se llaman isobaras a las líneas que unen puntos de igual presión. Los mapas de isobaras son usados por los meteorólogos para las predicciones del tiempo.
Agua en la atmósfera

La atmósfera contiene agua en forma de:
vapor que se comporta como un gas
pequeñas gotitas líquidas (nubes)
cristalitos de hielo (nubes)

Aguas contenidas en la atmosfera
· Contiene unos 12 000 km3 de agua
· Entre 0 y 1 800 m está la mitad del agua
· Se evaporan (y licúan) unos 500 000 km3/año
· Evaporación potencial en l/m2/año:
en océanos: 940 mm año
en continentes: 200-6000 mm/año


















HUMEDAD
Una masa de aire no puede contener una cantidad ilimitada de vapor de agua. Hay un límite a partir del cual el exceso de vapor se licúa en gotitas. Este límite depende de la temperatura ya que el aire caliente es capaz de contener mayor cantidad de vapor de agua que el aire frío. Así, por ejemplo, 1 m3 de aire a 0ºC puede llegar a contener como máximo 4,85 gramos de vapor de agua, mientras que 1 m3 de aire a 25ºC puede contener 23,05 gramos de vapor de agua. Si en 1 m3 de aire a 0ºC intentamos introducir más de 4,85 gramos de vapor de agua, por ejemplo 5 gramos, sólo 4,85 permanecerán como vapor y los 0,15 gramos restantes se convertirán en agua. Con estas ideas se pueden entender los siguientes conceptos muy usados en las ciencias atmosféricas:

Humedad de saturación.- Es la cantidad máxima de vapor de agua que puede contener un metro cúbico de aire en unas condiciones determinadas de presión y temperatura.




Humedad absoluta.- Es la cantidad de vapor de agua por metro cúbico que contiene el aire que estemos analizando.

Humedad relativa.- Es la relación entre la cantidad de vapor de agua contenido realmente en el aire estudiado (humedad absoluta) y el que podría llegar a contener si estuviera saturado (humedad de saturación). Se expresa en un porcentaje. Así, por ejemplo, una humedad relativa normal junto al mar puede ser del 90% lo que significa que el aire contiene el 90% del vapor de agua que puede admitir, mientras un valor normal en una zona seca puede ser de 30%.
El vapor que se encuentra en la atmósfera procede de la evaporación del agua de los océanos, de los ríos y lagos y de los suelos húmedos. Que se evapore más o menos depende de la temperatura y del nivel de saturación del aire, pues un aire cuya humedad relativa es baja puede admitir mucho vapor de agua procedente de la evaporación, mientras que un aire próximo a la saturación ya no admitirá vapor de agua por muy elevada que sea la temperatura.
El concepto de evapotranspiración es especialmente interesante en ecología pues se refiere al conjunto del vapor de agua enviado a la atmósfera en una superficie, y es la suma del que se evapora directamente desde el suelo y el que las plantas y otros seres vivos emiten a la atmósfera en su transpiración.